도마뱀 독에서 시작된 GLP-1, 비만약 넘어 대사질환 전반으로 확장

• 2026-10-02
• 기술
• 편집국

독도마뱀 독에서 시작된 GLP-1

1990년대 초 미국 뉴욕 브롱크스의 보훈의료센터에서 내분비내과 의사로 일하던 존 엥은 독도마뱀 '힐라몬스터'의 독을 분석하고 있었다. 생애 대부분을 땅속에서 보내며 오랜 굶주림에도 혈당을 일정하게 유지하는 이 도마뱀의 비결을 추적하던 그는 독에서 사람 호르몬과 닮은 물질 '엑센딘-4'를 찾아냈다. 식사 후 장에서 분비되는 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1)과 유사한 이 물질은 혈당이 오르면 인슐린 분비를 돕는다. 사람의 GLP-1이 체내에서 2분 남짓이면 분해되는 것과 달리 엑센딘-4는 몇 시간 동안 작용해 약으로 쓸 수 있다는 가능성을 열었다. 이를 합성한 엑세나타이드는 2005년 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 첫 GLP-1 계열 당뇨병 치료제가 됐다. 20여년이 지난 지금 GLP-1은 당뇨병약을 넘어 비만, 심장질환, 간질환까지 영역을 넓히고 있다.

당뇨약에서 대사질환 치료제로

GLP-1은 췌장에서 인슐린 분비를 늘리고 혈당을 올리는 글루카곤 분비는 줄인다. 위에서 음식이 내려가는 속도를 늦추고 뇌의 식욕 조절 부위에도 작용해 혈당을 낮추면서 포만감을 오래 유지시킨다. 당뇨약이 체중 감량 효과까지 갖는 이유다. 다만 식욕을 억제하는 구체적인 신경회로는 아직 연구 중이다.

제약사들은 이 효과를 비만약으로 키웠다. 덴마크 노보노디스크의 위고비(세마글루타이드 2.4㎎)는 임상에서 68주간 평균 체중을 14.9% 줄였고 위약군은 2.4% 감소에 그쳤다. 미국 일라이릴리의 마운자로(성분명 티르제파타이드)는 GLP-1에 GIP(포도당 의존성 인슐린 분비 자극 호르몬)를 더한 이중 작용제로, 최고 용량(15㎎)에서 72주간 20.9%를 감량했다. 체중 100㎏인 사람이 약 21㎏를 줄인 셈이다.

심혈관·수면무호흡·간질환까지

효과는 체중 감량을 넘어섰다. 심혈관질환 병력이 있는 과체중·비만 성인 1만7604명을 대상으로 한 임상에서 세마글루타이드는 심혈관 사망·심근경색·뇌졸중 위험을 위약보다 20% 낮췄다. 2024년 말 FDA는 티르제파타이드를 비만 동반 수면무호흡증 치료제로 승인했고, 지난해 8월에는 위고비가 간 섬유화가 진행된 MASH(대사이상 지방간염) 치료제로 허가받았다. 임상에서 72주 뒤 지방간염이 해소된 비율은 위고비군 63%, 위약군 34%였다.

만능은 아니다. 노보노디스크가 먹는 세마글루타이드로 진행한 알츠하이머병 임상 3상은 지난해 11월 병의 진행을 늦추지 못했다. 혈액·뇌척수액 지표는 좋아졌지만 인지 기능 악화를 막지는 못했다.

주사 대신 알약, 두 개 대신 세 개

경쟁의 축은 '어떻게 맞느냐'와 '얼마나 빼느냐'로 옮겨갔다. 알약이 먼저 나왔다. 지난해 12월 노보노디스크의 위고비 알약(세마글루타이드 25㎎)이 먹는 GLP-1 비만약으로는 처음 FDA 승인을 받았고, 올해 4월에는 릴리의 오포글리프론(제품명 파운데이오)이 승인됐다. 단백질 조각인 펩타이드가 아닌 저분자 화합물로는 첫 GLP-1 약이다. 도마뱀 독의 펩타이드에서 출발한 계열이 화학 합성 알약까지 온 것이다. 다만 최고 용량 72주 감량률은 12.4%로 주사제보다 낮다.

작용 대상을 늘린 약도 나온다. 릴리의 레타트루타이드는 GLP-1, GIP에 글루카곤까지 세 호르몬을 겨냥한다. 올해 5월 발표한 3상에서 최고 용량 투여군의 80주 평균 감량률이 28.3%였다. 투약을 유지한 사람 기준이며 전체 참가자 기준은 25.0%다. 릴리는 7월 추가 3상 결과도 내놓고 내년 1분기 FDA 허가 신청을 계획하고 있다. 국내에서는 한미약품이 지방은 줄이고 근육량은 늘리는 후보물질 HM17321의 미국 임상 1상을 진행 중이며 GLP-1 제제 에페의 연내 출시를 준비하고 있다.

끊으면 돌아온다…남은 숙제

숙제도 있다. 약을 끊으면 체중은 되돌아온다. 세마글루타이드 임상 참가자들은 투약과 생활습관 관리를 함께 멈춘 뒤 1년 만에 줄인 체중의 3분의 2를 되찾았다. 올해 5월 란셋에 실린 티르제파타이드 임상에서는 위약으로 바꾼 환자의 67%가 감량분의 절반 이상을 되찾아 약을 다시 맞았다. 용량을 5㎎으로 낮춰 유지한 환자는 25%, 최고 용량을 유지한 환자는 8%였다. 미용 목적 처방 등 오남용과 부작용 우려도 계속 나온다.

가장 흔한 부작용은 메스꺼움·구토 같은 위장관 증상이다. 란셋 임상에서도 대부분 경증·중등도였고 용량을 올리는 시기에 몰렸다. 장형우 분당서울대병원 심장혈관흉부외과 교수는 "비만은 대사 균형이 무너진 질환이고, 비만치료제를 통한 약물 요법은 이제 여러 증거를 기반으로 표준 치료의 일부로 편입되기 시작했다"며 "흔히 거론되는 위장관 이상반응은 대부분 새로 투약을 시작하거나 용량을 늘릴 때 집중되고 시간이 지나며 줄어드는 패턴을 보인다"고 말했다. 이어 "고도비만을 방치하면 심뇌혈관질환과 암 발생 등 다양한 건강 문제를 겪게 되고 기대 수명이 크게 단축된다"며 "앞으로 계속 발표될 연구 결과를 지켜봐야 하겠지만, 비만약은 과도한 우려보다 적절한 적응증에 잘 처방할 필요가 있는 약"이라고 덧붙였다.

GLP-1 계열은 이제 단순한 체중 감량 도구를 넘어 대사질환 전반을 겨냥하는 플랫폼으로 자리 잡아가고 있다. 알약과 다중 작용제, 근육량을 보존하는 후보물질까지 개발 경쟁이 이어지면서 국내 제약사에도 기회가 열리고 있다. 다만 투약 중단 후 체중 재증가와 장기 안전성 데이터 확보는 여전히 남은 과제로, 향후 임상 결과가 시장의 방향을 가를 전망이다.